WASHINGTON (AP) — Un jurado federal encontró el lunes a un veterano del Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York culpable de agredir a un oficial durante los disturbios en el Capitolio de Estados Unidos, y desestimó su afirmación de que se defendió cuando agredió al oficial y le quitó la máscara antigás.
Thomas Webster, un veterano de 20 años de la policía de Nueva York, fue el primer acusado del Capitolio en ser juzgado por asalto y el primero en presentar un argumento de defensa propia ante un jurado.
El jurado deliberó menos de tres horas antes de condenar a Webster por los seis cargos que le imputaban, entre ellos agredir al oficial del Departamento de Policía Metropolitana Noah Rathbun con un arma peligrosa, un asta de metal. El cargo de asalto solo conlleva una pena de hasta 20 años de prisión, aunque es probable que las pautas de sentencia recomienden una sentencia mucho más corta.
Webster, de 56 años, testificó que estaba tratando de protegerse de un «policía deshonesto» que lo abofeteó. También acusó a Rathbun de instigar la confrontación.
Rathbun testificó que no golpeó ni desafió a Webster cuando una turba violenta atacó el Capitolio el 6 de enero de 2021, lo que impidió que el Congreso confirmara la victoria de Joe Biden en las elecciones presidenciales de 2020 sobre el entonces presidente Donald Trump.
Dos miembros del jurado que hablaron con los periodistas después del veredicto dijeron que los videos que capturan el ataque del oficial desde múltiples ángulos eran evidencia crucial para refutar el argumento de autodefensa de Webster.
«Creo que todos nos sorprendimos de que incluso hiciera ese argumento de defensa», dijo un miembro del jurado, que habló bajo condición de anonimato. “No hubo desacuerdos entre nosotros en absoluto. Estuvimos de acuerdo en que no hubo ningún argumento de defensa propia aquí”.
Otro miembro del jurado, que también habló bajo condición de anonimato, dijo que la afirmación de defensa propia de Webster «simplemente no se sostuvo».
El juez federal de distrito Amit Mehta está programado para sentenciar a Webster el 2 de septiembre.
El juicio con jurado de Webster fue el cuarto en un caso de disturbios en el Capitolio. Los primeros tres acusados que fueron juzgados por jurado también fueron condenados por todos los cargos en sus respectivas acusaciones. En otros dos casos, un juez falló sin jurado, absolviendo a uno de los acusados y absolviendo parcialmente al otro.
Webster, que usó una máscara en la corte, no mostró ninguna reacción aparente al veredicto.
“Estamos decepcionados”, dijo el abogado defensor James Monroe después del veredicto, “pero reconocimos desde el principio que la gente aquí (en Washington, DC) estaba bastante traumatizada por lo que sucedió el 6 de enero. Y creo que vimos algo de eso expresado hoy”.
Los fiscales pidieron que Webster fuera encarcelado, pero el juez accedió a liberarlo en espera de la sentencia. Todavía está monitoreado con un brazalete en el tobillo. El juez dijo que estaba «cerca» de encarcelarlo de inmediato, pero señaló que cumplía con las condiciones de liberación actuales y no tenía antecedentes penales.
Webster manejó solo desde su casa cerca de Goshen, Nueva York, hasta Washington en la víspera del mitin «Stop the Steal» del 6 de enero. Con un chaleco antibalas y una bandera del Cuerpo de Marines de EE. UU. en un poste de metal, se acercó al Capitolio después de escuchar a Trump dirigirse a miles de simpatizantes.
Webster dijo que fue al Capitolio para «pedir» a los legisladores que «reconsideraran» los resultados de las elecciones presidenciales de 2020. Pero testificó que no tenía intención de interrumpir la sesión conjunta del Congreso para confirmar la votación del colegio electoral.
La cámara del cuerpo de Rathbun captó a Webster gritando blasfemias e insultos antes de que hicieran contacto físico. Webster dijo que asistió a su primera protesta política como civil y expresó su derecho a la libertad de expresión cuando les gritó a los oficiales detrás de una hilera de estacionamientos para bicicletas.
El video de la cámara corporal muestra a Webster golpeando uno de los portabicicletas en Rathbun antes de que el oficial golpee el lado derecho de la cara de Webster con su mano izquierda abierta. Webster dijo que se sintió como si lo hubiera atropellado un tren de carga.
«Fue un golpe duro y solo quería defenderme», dijo Webster.
Rathbun dijo que estaba tratando de traer a Webster de un perímetro de seguridad que él y otros oficiales luchaban por mantener.
Después de que Rathbun le diera un puñetazo en la cara, Webster hizo girar un asta de bandera de metal hacia abajo y golpeó un portabicicletas. Rathbun agarró el poste roto de manos de Webster, quien se abalanzó sobre el oficial, arrojándolo al suelo y agarrando su máscara de gas.
Rathbun testificó que comenzó a ahogarse cuando la correa de la barbilla de su máscara antigás le apretó la garganta. Webster dijo que agarró la máscara de gas de Rathbun porque quería que el oficial viera sus manos.
Rathbun informó una lesión en la mano de un encuentro separado con un alborotador del Capitolio. No informó lesiones causadas por Webster, pero el jurado vio fotos de moretones en sus piernas, que Rathbun atribuyó a su confrontación con el oficial retirado.
Webster enfrentó cargos de atacar, resistir u obstruir a un oficial con un arma peligrosa; disturbios civiles; ingresar y permanecer en áreas restringidas con un arma peligrosa; comportamiento desordenado y disruptivo en áreas restringidas con un arma peligrosa; usar violencia física en un área restringida con un arma peligrosa; y participar en un acto de violencia física en los terrenos del Capitolio.
Webster se retiró de la policía de Nueva York en 2011 después de 20 años de servicio que incluyeron una temporada en la seguridad privada del entonces alcalde Michael Bloomberg. Sirvió en el Cuerpo de Marines de EE. UU. de 1985 a 1989 antes de transferirse a la policía de Nueva York en 1991.
Más de 780 personas han sido acusadas de delitos relacionados con delitos federales. El Departamento de Justicia dice que más de 245 de ellos han sido acusados de agresión u obstrucción de la aplicación de la ley. Más de 100 oficiales resultaron heridos.
Otros dos acusados testificaron en sus juicios. Dustin Byron Thompson, un hombre de Ohio condenado por un jurado por impedir que el Congreso confirmara la victoria presidencial de Biden, dijo que siguió las órdenes de Trump. Un juez que escuchó el testimonio sin jurado absolvió a Matthew Martin, un hombre de Nuevo México que dijo que los policías superados en número le permitieron a él y a otros ingresar al Capitolio a través de las puertas de la rotonda.
Dos acusados en los disturbios no testificaron en sus juicios antes de que el jurado los declarara culpables de todos los cargos, incluido perturbar a los agentes. Uno de ellos, Thomas Robertson, era un oficial de policía fuera de servicio de Rocky Mount, Virginia. El otro residente de Texas, Guy Wesley Reffitt, también fue condenado por asaltar el Capitolio con una pistola enfundada.
El juez federal de distrito Trevor McFadden, un candidato de Trump que absolvió a Martin de todos los cargos, también presidió un caso judicial contra el funcionario electo de Nuevo México Couy Griffin. McFadden condenó a Griffin por ingresar ilegalmente a los terrenos restringidos del Capitolio, pero lo absolvió de participar en alteración del orden público.
