Kiev, Ucrania (AP) – Cientos de combatientes ucranianos que defendían la última base en Mariupol fueron evacuados a áreas controladas por separatistas respaldados por Rusia y funcionarios trabajaron el martes para sacar al resto, marcando el comienzo del fin de un asedio señalado, que se convirtió en un símbolo de la resistencia ucraniana.
Rusia calificó la operación como una rendición masiva. Los ucranianos evitaron usar esa palabra, pero dijeron que la guarnición había cumplido su misión.
Más de 260 militantes, algunos gravemente heridos, fueron sacados el lunes de una planta siderúrgica que es el último reducto de los militantes ucranianos en la ciudad y transportados a dos localidades controladas por los separatistas, dijeron funcionarios de ambas partes. Otros combatientes, cuyo número exacto se desconoce, todavía están en Azovstal Steelworks, que se extiende a lo largo de 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas) en una ciudad controlada por las fuerzas rusas.
La captura completa de la instalación sería un hito importante. Le daría a Rusia su mayor victoria hasta el momento en la guerra y podría ayudar a liberar fuerzas para la acción ofensiva en otras partes del corazón industrial del este de Ucrania, que después de una serie de reveses es ahora el foco de Rusia.
“Ucrania necesita héroes ucranianos para estar vivos. Ese es nuestro principio”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy cuando anunció que había comenzado la evacuación de la fábrica bombardeada sin descanso y su laberinto de túneles y búnkeres.
“Entre ellos hay heridos graves. Están recibiendo ayuda médica”, dijo. «El trabajo continúa para llevar a los niños a casa y requiere delicadeza y tiempo».
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Maliar, dijo que 264 combatientes fueron evacuados de la planta, incluidos 53 «gravemente heridos» que fueron trasladados a un centro médico. El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, Igor Konashenkov, dio cifras algo diferentes: 265 evacuados, 51 de ellos gravemente heridos. La discrepancia no pudo explicarse de inmediato.
Después del anochecer del lunes, varios autobuses, escoltados por vehículos militares rusos, salieron de la acería. Los videos del Ministerio de Defensa ruso de algunos evacuados mostraron que ninguno estaba armado. El video muestra a las tropas acariciando y registrando a los combatientes. Algunos fueron colocados en camilla mientras los subían a los autobuses.
Oleksandr Danylyuk, ex jefe de seguridad nacional y ministro de finanzas de Ucrania, le dijo a la BBC que la evacuación negociada al territorio controlado por Rusia era «la única esperanza» para los defensores de Azovstal porque las fuerzas ucranianas no pudieron completar el trabajo para liberarlo.
Aquellos que permanecen en la instalación “todavía pueden defenderla. Pero creo que es importante entender que su misión principal está cumplida y ahora su vida necesita ser salvada”, dijo.
Una retirada completamente negociada también podría salvar vidas en el lado ruso y salvar a las tropas respaldadas por Rusia de lo que es casi seguro que es una batalla sangrienta y difícil para arrebatar el complejo laberíntico del control ucraniano.
Danylyuk agregó que los evacuados deberían ser canjeados por prisioneros rusos, pero Vyacheslav Volodin, presidente de la cámara baja del parlamento ruso, dijo que había «criminales de guerra» entre los defensores de las plantas que no deberían ser canjeados sino llevados ante la justicia.
Maliar elogió a los militantes que sobrevivieron casi tres meses en las instalaciones y dijo que era imposible liberarlos «por medios militares».
«Gracias a los defensores de Mariupol, ganamos un tiempo crucial para construir reservas, reagrupar fuerzas y obtener ayuda de nuestros socios», dijo. «Los defensores de Mariupol cumplieron plenamente todas las misiones asignadas por los comandantes».
Rusia ha estado plagada de reveses en la guerra, sobre todo en su fracaso inicial para capturar la capital, Kiev. Gran parte de la lucha se ha trasladado a la región de Donbass en el este, pero también se ha convertido en un trabajo duro, con luchas de pueblo en pueblo.
Las huelgas también han sacudido ocasionalmente otras partes del país. La ciudad occidental de Lviv fue sacudida por fuertes explosiones el martes temprano. Los testigos contaron al menos ocho explosiones acompañadas de explosiones distantes. El cielo al oeste de la ciudad, que estaba bajo toque de queda nocturno, estaba iluminado con un resplandor naranja.
Los obuses de EE. UU. y otros países han ayudado a Kiev a mantenerse firme o ganar terreno contra Rusia, dijo un alto funcionario de defensa de EE. UU. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir la evaluación del ejército de EE. UU., dijo que Ucrania ha llevado a las fuerzas rusas a entre 1 y 4 kilómetros (de media milla a 2,5 millas) de las fuerzas rusas hacia el este. Llegó a la frontera pero no puede confirmar si este es el caso hasta la frontera.
Otro revés para Moscú fue la decisión de Suecia de buscar la membresía en la OTAN después de una decisión similar de la vecina Finlandia. Este es un cambio histórico para los países que han sido no alineados por generaciones.
El martes, la ministra de Relaciones Exteriores de Suecia, Ann Linde, firmó la solicitud formal de ingreso, que ahora se enviará al secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg.
Stoltenberg ha dicho que el proceso de adhesión podría ser rápido para ambos, pero el presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía, miembro de la OTAN, ha expresado dudas sobre el proceso. Se ha opuesto a permitir que Suecia y Finlandia se unan a la OTAN, diciendo que no adoptaron una postura «clara» sobre los militantes kurdos y otros grupos que Ankara considera terroristas e impuso sanciones militares a Turquía.
Los 30 miembros actuales de la OTAN deben estar de acuerdo en permitir que sus vecinos nórdicos se unan.
El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que Moscú «no tiene ningún problema» con Suecia o Finlandia si se postulan para ser miembros de la OTAN, pero que «expandir la infraestructura militar en esa área, por supuesto, provocará nuestra reacción».
Putin lanzó la invasión el 24 de febrero en un intento de frenar la expansión de la OTAN, pero la estrategia ha fracasado.
