WASHINGTON (AP) — La Corte Suprema confirmó el trato diferencial de los residentes de Puerto Rico y dictaminó que el Congreso tiene el poder de excluirlos de un programa de beneficios disponible en los 50 estados y el Distrito de Columbia.
El tribunal dictaminó el jueves, 8 a 1, que excluir a los puertorriqueños del programa de Seguridad de Ingreso Suplementario, que brinda beneficios a estadounidenses mayores, discapacitados y ciegos, no los discrimina inconstitucionalmente.
La jueza Sonia Sotomayor, cuyos padres nacieron en Puerto Rico, fue la única disidente.
Escribiendo para la corte, el juez Brett Kavanaugh dijo que la corte estaba obligada por dos fallos anteriores que ya confirmaron la ley federal que creó SSI y excluyó a Puerto Rico y otros territorios de EE. UU. de ella. El Congreso se agregó más tarde a las Islas Marianas.
Puerto Rico ha sido un territorio de los EE. UU. desde la Guerra Hispanoamericana en 1898, y sus residentes son ciudadanos de los EE. UU., pero no tienen voto presidencial ni representación en el Congreso. Tampoco paga impuestos federales sobre la renta.
Kavanaugh escribió que «así como no todos los impuestos federales se extienden a los residentes de Puerto Rico, tampoco todos los programas de beneficios federales se extienden a los residentes de Puerto Rico».
En contraste, Sotomayor respondió: «Desde mi punto de vista, no existe una base razonable para que el Congreso trate a los ciudadanos necesitados que viven en cualquier parte de los Estados Unidos de manera tan diferente a los demás. Decidir lo contrario, como lo está haciendo la Corte, es irracional y contrario a la naturaleza misma del programa SSI y la protección equitativa de los ciudadanos garantizada por la Constitución. Respetuosamente no estoy de acuerdo”.
José Luis Vaello-Madero, residente de Puerto Rico en el centro del caso, recibió pagos de SSI después de sufrir una serie de derrames cerebrales mientras estaba en Nueva York.
Los pagos continuaron llegando a su cuenta bancaria en Nueva York incluso después de su regreso a Puerto Rico. Cuando notificó al Seguro Social, los pagos se detuvieron y el gobierno demandó para recuperar más de $28,000 a los que dijo que no tenía derecho.
Los tribunales inferiores se hicieron eco de Vaello-Madero al dictaminar que excluir a Puerto Rico del programa SSI es inconstitucional. En un caso similar en Guam, un juez federal dictaminó recientemente que los residentes de esa isla del Pacífico también deberían poder cobrar SSI.
El Departamento de Justicia apeló por primera vez un fallo de la Corte de Apelaciones del Primer Circuito de EE. UU. durante la administración Trump, pero mantuvo el caso después de que el presidente Joe Biden asumió el cargo.
La administración Biden ha dicho que apoya un cambio de ley para expandir los pagos de SSI a Puerto Rico. Incluyó una disposición en su propuesta Build Back Better para hacer que los residentes de los territorios de EE. UU. sean elegibles para los pagos de SSI, pero la legislación se ha estancado en el Congreso.
Un programa separado, Ayuda a los Ancianos, Ciegos y Discapacitados, cubre a los residentes del área pero tiene requisitos de elegibilidad más estrictos y paga beneficios menos generosos que SSI.
