SAN FRANCISCO (AP) — Una caída inesperadamente pronunciada en el número de suscriptores está llevando a Netflix a considerar cambios a los que se ha resistido durante mucho tiempo: minimizar el intercambio de contraseñas y crear una suscripción de bajo costo respaldada por publicidad.
Los cambios pendientes anunciados el martes por la noche deberían ayudar a Netflix a recuperar el impulso perdido durante el año pasado. Se han levantado los bloqueos relacionados con la pandemia que han alimentado los atracones, mientras que rivales con mucho dinero como Apple y Walt Disney han comenzado a vengarse de su audiencia masiva con sus propios servicios de transmisión.
La base de suscriptores de Netflix cayó en 200.000 suscriptores en el trimestre de enero a marzo, la primera caída que ha visto el servicio de transmisión desde que estuvo disponible en la mayor parte del mundo excepto en China hace seis años. La caída se debió en parte a la decisión de Netflix de retirarse de Rusia para protestar por la guerra contra Ucrania, lo que resultó en una pérdida de 700.000 suscriptores. Netflix pronosticó una pérdida de otros 2 millones de suscriptores para el trimestre actual de abril a junio.
La erosión después de un año de crecimiento progresivamente más lento ha inquietado a los inversores de Netflix. Las acciones se desplomaron más de un 25% en la negociación extendida después de que Netflix anunciara su decepcionante desempeño. Si la caída de las acciones se extiende hasta la sesión de negociación regular del miércoles, las acciones de Netflix habrán perdido más de la mitad de su valor en lo que va del año, eliminando alrededor de $ 150 mil millones en riqueza de los accionistas en menos de cuatro meses.
La empresa con sede en Los Gatos, California, estima que aproximadamente 100 millones de hogares en todo el mundo miran su servicio de forma gratuita utilizando la cuenta de un amigo u otro familiar, incluidos 30 millones en EE. UU. y Canadá.
«Eso es más de 100 millones de hogares que ya eligen ver Netflix», dijo el director ejecutivo de Netflix, Reed Hastings. «Solo tenemos que pagar por ello hasta cierto punto».
Para que más personas paguen por sus propias cuentas, Netflix anunció que expandirá un programa piloto que ha estado ejecutando en tres países de América Latina: Chile, Costa Rica y Perú. En estos lugares, los suscriptores pueden extender el servicio a otro hogar a una tarifa con descuento. En Costa Rica, por ejemplo, los planes de Netflix oscilan entre $9 y $15 por mes, pero los suscriptores pueden compartir abiertamente su servicio con otro hogar por $3.
Netflix no ofreció ninguna información adicional sobre cómo funcionaría un nivel de servicio más barato con publicidad o cuánto costaría. Otro rival, Hulu, ha ofrecido durante mucho tiempo un nivel con publicidad.
Si bien Netflix cree firmemente que estos cambios lo ayudarán a desarrollar sus actuales 221,6 millones de suscriptores en todo el mundo, los movimientos también corren el riesgo de alienar a los clientes hasta el punto de irse.
Netflix se encontró con la reacción de los clientes en 2011 cuando reveló planes para comenzar a cobrar por su entonces incipiente servicio de transmisión, que se había incluido de forma gratuita con su servicio tradicional de DVD por correo antes de su expansión internacional. En los meses posteriores a este cambio, Netflix perdió 800.000 suscriptores, lo que provocó una disculpa de Hastings por la ejecución fallida de la escisión.
El anuncio del martes fue un descenso aleccionador para una empresa que disfrutó de un resurgimiento hace dos años cuando millones de consumidores en casa estaban desesperados por distraerse, un vacío que Netflix estaba feliz de llenar. Netflix agregó 36 millones de suscriptores en 2020, con mucho el mayor crecimiento anual desde que debutó su servicio de transmisión de video en 2007.
Pero Hastings ahora cree que esas ganancias descomunales pueden haber cegado a la gerencia. “COVID ha hecho mucho ruido sobre cómo leer la situación”, dijo en una videoconferencia el martes.
Netflix tomó una nueva dirección el año pasado cuando su servicio agregó videojuegos sin costo adicional para darles a las personas otra razón para suscribirse.
La escalada de la inflación durante el último año también ha reducido los presupuestos familiares, lo que ha llevado a más consumidores a controlar el gasto en bienes no duraderos. A pesar de esa presión, Netflix aumentó recientemente los precios en EE. UU., donde tiene la mayor penetración en los hogares y donde ha tenido más problemas para encontrar más suscriptores.
Netflix perdió 640.000 suscriptores en EE. UU. y Canadá el último trimestre, lo que llevó a la gerencia a indicar que la mayor parte de su crecimiento futuro provendrá de los mercados internacionales. Netflix finalizó marzo con 74,6 millones de suscriptores en Estados Unidos y Canadá.
