Los investigadores examinaron un cráneo parcial del pterosaurio y descubrieron que los primos dinosaurios probablemente estaban cubiertos de pelo suave y lucían una audaz corona de plumas.
María McNamaraLos paleontólogos han encontrado plumas ramificadas similares a las de las aves modernas en la cresta fosilizada del pterosaurio.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los dinosaurios tenían plumas de algún tipo, pero ahora creen que han encontrado evidencia de que esas plumas existieron 100 millones de años antes de lo que se pensaba.
En un nuevo estudio publicado en la revista NaturalezaLos paleontólogos descubrieron plumas en un pterosaurio o Emperador tupandactiloun pariente cercano de los dinosaurios.
Bob Nicholls/FacebookUna interpretación artística de Emperador tupandactilo.
Los pterosaurios aparecieron por primera vez hace 250 millones de años. Con una envergadura de 16 pies, estas impresionantes criaturas dominaron los cielos hasta su extinción junto con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Maria McNamara, profesora de paleontología en el University College Cork de Irlanda, tuvo la oportunidad de estudiar el cráneo parcial de un Emperador tupandactiloun pterosaurio conocido por la gran cresta en forma de vela en su cabeza.
Correspondiente Científico americano, los restos fosilizados tenían 113 millones de años y se conservaron en losas de piedra caliza del Cretácico Inferior. Descubierto originalmente en Brasil, el fósil llegó a un coleccionista privado en Bruselas, quien le pidió a McNamara y sus colegas que lo estudiaran.
Al examinar la cresta, el equipo de paleontólogos se sorprendió al ver dos tipos diferentes de plumas. Las primeras plumas eran un tipo de plumón corto parecido a un pelo conocido como picnofilamentos. Pero también encontraron plumas más largas y ramificadas, similares a las de las aves modernas.
McNamara le dijo a NBC News: «En ese momento comenzamos a emocionarnos mucho porque se sabía desde hace mucho tiempo que los pterosaurios tenían algún tipo de caparazón esponjoso, pero se pensó que era una especie de estructura similar a un cabello, que no estaba en .» conexión con las plumas».
Steve Brussate, profesor de paleontología en la Universidad de Edimburgo, dijo sobre los hallazgos: «Para mí, estos fósiles sellan el trato: los pterosaurios realmente tenían plumas».
Continuó: «Ver fotos de este fósil me impactó. Las plumas no son solo cosa de pájaros o dinosaurios, han evolucionado con el tiempo”.
Las aves, los dinosaurios y los pterosaurios comparten un ancestro evolutivo común, y los paleontólogos del estudio ahora creen que las plumas evolucionaron por primera vez con ese ancestro, que vivió hace 250 millones de años.
Además, utilizando microscopios electrónicos de alta potencia, los científicos también descubrieron varias formas de melanosomas conservados, o gránulos de melanina, en la piel y las plumas de los pterosaurios. En las aves modernas, estas diferentes formas de melanosomas se correlacionan con diferentes colores de plumas.
Este descubrimiento innovador sugiere que los pterosaurios no solo estaban cubiertos de plumas similares a las de las aves, sino que esas plumas también pueden haber sido de colores brillantes.
«Una de las grandes preguntas es ¿por qué evolucionaron las plumas?», dijo McNamara. «¿Cuál era la función? Creemos que aquí tenemos muy buena evidencia de que la comunicación visual fue un factor impulsor importante en el desarrollo del plumín”.
Los científicos inicialmente creyeron que los filamentos esponjosos con forma de pluma que se encuentran en los pterosaurios alguna vez sirvieron para controlar su temperatura interna. Ahora, con el descubrimiento de plumas ramificadas multicolores, creen que también tenían un propósito social.
María McNamaraLos paleontólogos han encontrado plumas ramificadas similares a las de las aves modernas en la cresta fosilizada del pterosaurio.
Los pterosaurios pueden haber usado las plumas para atraer parejas o intimidar a los rivales, al igual que las aves modernas. Pero los científicos también creen que los pterosaurios podrían incluso haber podido controlar el color de sus plumas.
McNamara dijo: «En las aves contemporáneas, el color de las plumas está fuertemente asociado con la forma del melanosoma. Debido a que los tipos de plumas de pterosaurio tenían diferentes formas de melanosomas, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica crucial incluso en las primeras plumas”.
Pero no todos están convencidos. David Martill, profesor de paleobiología en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, tiene sus dudas.
«No tengo ninguna objeción a la idea de que los pterosaurios podrían haber tenido un pelaje similar al de una pluma», dijo. «Pero sugerir que las estructuras fibrosas irregulares que se ven en algunos pterosaurios son protoplumas y comparten homología con las plumas requiere mejor evidencia que esta».
A lo que McNamara responde: «Tal vez solo se reduce a la semántica. Si algo tiene la misma estructura que una pluma, contiene melanosomas y tiene firmas químicas para el querato, para mí todas estas son características distintivas de las plumas. No hay necesidad de inventar un nuevo nombre para ello”.
McNamara y sus colegas trabajaron para traer el fósil a Brasil, donde se encontró originalmente y ahora se exhibe en el Museo de Ciencias de la Tierra en Río de Janeiro. Esto es importante para McNamara, dijo, porque «la gente merece tener sus propios fósiles en su propio país y sentir ese sentimiento de orgullo por su herencia».
Los científicos ahora están trabajando para determinar el color de las plumas para comprender mejor cómo era realmente el antiguo pterosaurio.
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