CABO CAÑAVERAL, Fla. (AP) – Por primera vez, los científicos han cultivado plantas en suelo lunar recolectado por los astronautas del Apolo de la NASA.
Los investigadores no tenían idea de si algo brotaría en el duro suelo lunar y querían ver si la próxima generación de exploradores lunares podría usarlo para cultivar alimentos. Los resultados la sorprendieron.
«Mierda. Las plantas en realidad crecen en material lunar. ¿Estás bromeando?» dijo Robert Ferl del Departamento de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la Universidad de Florida.
Ferl y sus colegas plantaron berro thale en suelo lunar traído del Apolo 11 y otros caminantes lunares por Neil Armstrong y Buzz Aldrin. La buena noticia: todas las semillas han brotado.
La desventaja fue que después de la primera semana, la tosquedad y otras características del suelo lunar estresaron tanto a las pequeñas malezas en flor que crecieron más lentamente que las plántulas plantadas en falso suelo lunar. La mayoría de las plantas lunares se marchitaron.
Los resultados fueron publicados el jueves en Communications Biology.
Cuanto más tiempo estuvo expuesta la tierra de la luna a los rayos cósmicos punitivos y al viento solar, peor parecían estar las plantas. Las muestras del Apolo 11, que habían estado expuestas a los elementos unos miles de millones de años más debido a la superficie más antigua del Mar de la Tranquilidad, fueron las que menos promovieron el crecimiento, según los científicos.
«Darse cuenta de que se pueden cultivar plantas es un gran paso adelante», dijo Simon Gilroy, biólogo de plantas espaciales de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en el estudio. «El siguiente paso real es hacerlo en la superficie lunar».
Moondirt está plagado de pequeños fragmentos de vidrio de los impactos de micrometeoritos que aterrizaron sobre los módulos de aterrizaje lunares Apolo, desgastando los trajes espaciales de los caminantes lunares.
Una solución podría ser usar sitios geológicos más jóvenes en la luna, como flujos de lava, para desenterrar tierra para macetas. El entorno también podría optimizarse cambiando la mezcla de nutrientes o ajustando la iluminación artificial.
Seis tripulaciones de Apolo trajeron solo 842 libras (382 kilogramos) de roca y suelo lunares. Parte del polvo lunar más antiguo fue rociado sobre plantas en cuarentena por los astronautas del Apolo en Houston después de regresar de la luna.
La mayor parte del suministro lunar permaneció sellado, lo que obligó a los investigadores a experimentar con la Tierra simulada hecha de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA finalmente distribuyó 12 gramos a los investigadores de la Universidad de Florida a principios del año pasado, y la plantación tan esperada tuvo lugar en un laboratorio en mayo pasado.
La NASA dijo que finalmente era el momento adecuado para un experimento de este tipo, ya que la agencia espacial tiene como objetivo llevar a los astronautas de regreso a la luna en unos pocos años.
La situación ideal sería que los futuros astronautas utilizaran el suministro interminable de suelo local disponible para plantar en interiores, en lugar de establecer un sistema hidropónico o de agua pura, dijeron los científicos.
«El hecho de que todo haya crecido significa que tenemos un muy buen punto de partida, y ahora la pregunta es cómo podemos modificar y mejorar», dijo Sharmila Bhattacharya, científica del programa de biología espacial de la NASA.
Los científicos de Florida esperan reciclar su suelo lunar a finales de este año y plantar más berros thale antes de pasar potencialmente a otra vegetación.
