WASHINGTON (AP) — La inflación subió el año pasado a su tasa más alta en más de 40 años, con el costo de los alimentos, el gas, la vivienda y otras necesidades afectando a los consumidores estadounidenses y anulando los aumentos salariales que mucha gente ha recibido.
El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8,5 % en marzo con respecto a 12 meses antes, el aumento interanual más pronunciado desde diciembre de 1981. Suministros Impulsados y mercados energéticos deteriorados por la guerra de Rusia contra Ucrania. De febrero a marzo, la inflación aumentó un 1,2%, el mayor aumento intermensual desde 2005.
En toda la economía, los picos de precios interanuales fueron generalizados en marzo. Los precios de la gasolina se han disparado un 48% en los últimos 12 meses. Los precios de los autos usados subieron un 35,3% a pesar de que en realidad cayeron en febrero y marzo. Los muebles de dormitorio subieron un 14,7%, las chaquetas, trajes y abrigos de hombre subieron un 14,5%. Los precios de los comestibles subieron un 10%, incluidos aumentos del 18% para el tocino y las naranjas.
Incluso excluyendo la volatilidad de los precios de los alimentos y la energía que han impulsado la inflación general, la llamada inflación subyacente aumentó un 6,5 % en los últimos 12 meses, el mayor aumento de este tipo desde 1982.
«El fuego inflacionario todavía está fuera de control», dijo Christopher Rupkey, economista jefe de la firma de investigación económica FWDBONDS LLC.
Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en captar el aumento completo de los precios de la gasolina tras la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los brutales ataques de Moscú han desencadenado amplias sanciones occidentales sobre la economía de Rusia y perturbado los mercados mundiales de alimentos y energía. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina (4,10 dólares) ha subido un 43 % año tras año, aunque ha disminuido en las últimas semanas.
El aumento de los precios de la energía ha resultado en mayores costos de transporte para el envío de bienes y componentes en toda la economía, lo que a su vez ha contribuido a que los precios para los consumidores sean más altos.
La evidencia reciente del aumento de los precios alimentará las expectativas de que la Reserva Federal de EE. UU. aumentará agresivamente las tasas de interés en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación. Los mercados financieros ahora pronostican aumentos de tasas mucho más pronunciados este año que lo que señalaron los funcionarios de la Fed el mes pasado.
«La Fed pisará los frenos, no solo los frenos, para frenar la demanda y hacer que la inflación vuelva a bajar», dijo Greg McBride, analista financiero jefe de Bankrate.
Incluso antes de que la guerra en Rusia impulsara los aumentos de precios, el fuerte gasto de los consumidores, los aumentos salariales constantes y las limitaciones crónicas de la oferta habían llevado la inflación al consumidor de EE. UU. a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del IPC, se han disparado, una tendencia que es poco probable que se revierta pronto.
Los economistas señalan que a medida que la economía emergió de las profundidades de la pandemia, los consumidores expandieron gradualmente sus gastos más allá de los bienes y hacia más servicios. Una consecuencia de esto es que la alta inflación, que inicialmente se debió principalmente a la escasez de bienes, desde automóviles y muebles hasta equipos electrónicos y deportivos, también está apareciendo en servicios como viajes, atención médica y entretenimiento. Las tarifas aéreas, por ejemplo, han aumentado en un promedio de casi un 24% en los últimos 12 meses. El coste medio de una habitación de hotel ha aumentado un 29%
El rápido ritmo esperado de subidas de tipos de la Fed hará que los préstamos sean significativamente más caros para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias en particular se han disparado en las últimas semanas, aunque no afectadas directamente por la Reserva Federal, lo que encarece la compra de viviendas. Muchos economistas temen que la Fed haya esperado demasiado para subir las tasas y pueda terminar actuando de manera tan agresiva que provoque una recesión.
Por ahora, la economía en general se mantiene sólida, con el desempleo cerca de un mínimo de 50 años y las vacantes laborales cerca de un máximo histórico. Aún así, la inflación vertiginosa y su impacto en la vida cotidiana de los estadounidenses representan una amenaza política para el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas en su intento de mantener el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de noviembre.
Las expectativas de inflación del público estadounidense para los próximos 12 meses han alcanzado su punto más alto -6,6%- en una encuesta realizada por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York desde 2013.
Una vez que aumentan las expectativas inflacionarias del público, pueden volverse autocumplidas: los trabajadores normalmente exigen salarios más altos para compensar sus expectativas de aumentos de precios, y las empresas, a su vez, aumentan los precios para cubrir sus costos laborales más altos. Esto puede desencadenar una espiral de salarios y precios que la nación experimentó por última vez a fines de los años sesenta y setenta.
Los economistas en general dudan de que incluso los fuertes aumentos esperados por la Fed acerquen la inflación al objetivo anual del 2% del banco central para finales de este año. Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust, dijo que espera que la inflación al consumidor siga siendo del 4,5% interanual hasta fines de 2022. Antes de la invasión rusa de Ucrania, había pronosticado una tasa mucho más baja del 3%.
La inflación, que había estado en gran medida bajo control durante cuatro décadas, comenzó a acelerarse la primavera pasada cuando la economía de EE. UU. y el mundo se recuperaron con una velocidad y una fuerza inesperadas de la breve pero devastadora recesión del coronavirus que comenzó en la primavera de 2020.
Muchos estadounidenses han recibido aumentos salariales, pero el ritmo de la inflación ha eliminado con creces esas ganancias para la mayoría de las personas. En febrero, el salario medio por hora cayó un 2,5% interanual tras ajustar por inflación. Fue la undécima caída mensual consecutiva en los salarios ajustados por inflación.
No obstante, dado el sólido mercado laboral, la inflación aún no ha frenado el gasto general de los consumidores. Levi Strauss & Co., por ejemplo, dice que sus aumentos de precios no parecen preocupar a sus clientes.
Pero Adrian Mitchell, director financiero de Macy’s, advierte que es probable que la inflación crónicamente alta haga que los consumidores sean más selectivos: es posible que gasten menos en productos de tiendas por departamentos y más en servicios como viajes y cenas.
«Creemos que el consumidor gastará», dijo Mitchell. «Pero, ¿gastarán en artículos que vendemos, o gastarán más en un boleto de avión a Florida o en viajes aéreos o en ir más a restaurantes?»
