WASHINGTON (AP) — La Reserva Federal intensificó su lucha contra la peor inflación en 40 años al elevar su tasa de interés a corto plazo en medio punto porcentual el miércoles, la medida más agresiva desde 2000, y al anunciar aumentos de tasas más grandes.
La subida de tipos de interés de la Fed la llevó a un rango del 0,75% al 1%, el nivel más alto desde la pandemia de hace dos años.
La Fed también anunció que comenzaría a reducir su enorme balance de $ 9 billones, que consiste principalmente en bonos del Tesoro e hipotecarios. Esas acciones se duplicaron con creces después de la recesión pandémica, cuando la Reserva Federal compró billones de bonos para tratar de mantener bajas las tasas de préstamos a largo plazo. La reducción de las participaciones de la Fed hará que el costo de los préstamos siga aumentando en toda la economía.
En general, con el tiempo, es probable que la restricción crediticia de la Fed resulte en tasas de préstamo más altas para muchos consumidores y empresas, incluidas las hipotecas, las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles.
En una conferencia de prensa el miércoles, el presidente Jerome Powell dejó en claro que había más grandes aumentos de tasas en el horizonte.
«El comité está de acuerdo», dijo sobre la Fed, «en que las subidas adicionales (de medio punto) deberían estar sobre la mesa en las próximas reuniones».
Con el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos, la energía y los bienes de consumo, el objetivo de la Fed es reducir el gasto, y el crecimiento económico, haciendo que sea más costoso para las personas y las empresas pedir prestado. El banco central espera que los mayores costos de endeudamiento reduzcan el gasto lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para desencadenar una recesión.
Va a ser un delicado acto de equilibrio. La Fed ha soportado críticas generalizadas por ser demasiado lenta para comenzar a restringir el crédito, y muchos economistas se muestran escépticos de que pueda evitar una recesión.
En su declaración del miércoles, los encargados de formular políticas del banco central dijeron que estaban «muy atentos a los riesgos de inflación». La declaración también señaló que la invasión de Rusia a Ucrania está exacerbando las presiones inflacionarias del aumento de los precios del petróleo y los alimentos. Agregó que «es probable que los bloqueos relacionados con COVID en China exacerben las interrupciones de la cadena de suministro», lo que podría impulsar aún más la inflación.
La inflación, según la medida preferida de la Fed, alcanzó el 6,6% el mes pasado, la más alta en cuatro décadas. La inflación se ha visto impulsada por una combinación de resiliencia en el gasto de los consumidores, escasez crónica de suministros y aumento de los precios de la gasolina y los alimentos, exacerbada por la guerra de Rusia en Ucrania.
A partir del 1 de junio, la Fed dijo que vencería hasta $48 mil millones en bonos sin reemplazarlos, un ritmo que alcanzaría los $95 mil millones en septiembre. Al ritmo de septiembre, su hoja de balance se reduciría en alrededor de 1 billón de dólares al año.
Powell ha dicho que quiere aumentar la tasa de interés de la Fed rápidamente a un nivel que no estimule ni obstaculice el crecimiento económico. Los funcionarios de la Fed han indicado que llegarán a ese punto, que según la Fed es de alrededor del 2,4%, para fin de año.
La crisis crediticia de la Fed ya está teniendo cierto impacto en la economía. Las ventas de viviendas usadas cayeron un 2,7% de febrero a marzo, lo que refleja un aumento en las tasas hipotecarias relacionado en parte con las alzas de tasas planificadas por la Reserva Federal. El tipo de interés medio de una hipoteca a 30 años ha subido 2 puntos porcentuales hasta el 5,1% desde principios de año.
Aún así, la economía en general se mantiene saludable según la mayoría de las medidas. Esto es particularmente cierto en el mercado laboral de EE. UU.: la contratación es alta, los despidos son pocos, el desempleo está cerca de un mínimo de cinco décadas y las vacantes laborales están en un nivel récord.
Powell ha señalado la disponibilidad generalizada de puestos de trabajo como prueba de que el mercado laboral está ajustado, «a un nivel poco saludable» que tendería a impulsar la inflación. La Reserva Federal está apostando a que las tasas de interés más altas pueden reducir estas aperturas, lo que probablemente desaceleraría los aumentos salariales y aliviaría las presiones inflacionarias sin provocar despidos masivos.
Con una sólida contratación -la economía ha agregado al menos 400.000 puestos de trabajo en 11 meses consecutivos- y los empleadores que luchan contra la escasez de mano de obra, los salarios están aumentando a un ritmo anual de alrededor del 5% por ahora. Estos aumentos salariales mantienen estable el gasto de los consumidores a pesar del aumento de los precios. En marzo, los consumidores incluso aumentaron su gasto en un 0,2% ajustado por inflación.
Incluso si la tasa de interés de la Fed aumentara al 2,5% para fin de año, dijo Powell el mes pasado, los encargados de formular políticas podrían reducir aún más los préstamos, a niveles que ralentizarían el crecimiento, «si resulta apropiado».
Los mercados financieros están valorando una tasa de hasta 3,6% para mediados de 2023, que sería la más alta en 15 años. La reducción del balance de la Fed agregará otra capa de incertidumbre sobre cuánto podrían debilitar la economía las acciones de la Fed.
La tarea de la Fed se verá complicada por una desaceleración del crecimiento global. Los bloqueos de COVID-19 en China amenazan con desencadenar una recesión en la segunda economía más grande del mundo. Y la Unión Europea se enfrenta a precios de la energía más altos y a interrupciones en la cadena de suministro tras la invasión rusa de Ucrania.
Además, otros bancos centrales de todo el mundo también están aumentando las tasas de interés, una tendencia que podría amenazar aún más el crecimiento mundial. El jueves, se espera que el Banco de Inglaterra suba las tasas de interés por cuarta vez consecutiva. El Banco de la Reserva de Australia elevó las tasas de interés el martes por primera vez en 11 años.
Y el Banco Central Europeo, que está luchando con un crecimiento más lento que el de Estados Unidos o Gran Bretaña, podría subir las tasas en julio, según esperan los economistas.
