En un movimiento que John Logsdon, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, calificó de «tan estúpido», los ingenieros de Lockheed Martin cometieron un error de cálculo que costó millones.
Los errores descuidados habían plagado el programa espacial de EE. UU. durante años cuando todo tuvo lugar en 1999, pero este error fue uno para los libros de récords.
Los cohetes de la NASA fueron construidos por la empresa de ingeniería Lockheed Martin antes de ser enviados a la NASA. Mientras tanto, la misión a Marte, lanzada a principios de 1999, estuvo dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. En los nueve meses transcurridos entre el lanzamiento y el percance, nadie se había dado cuenta de que las matemáticas del programa de órbita del orbitador estaban equivocadas.
El LA Times explicó:
«Un equipo de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro usó el sistema métrico de milímetros y metros en sus cálculos, mientras que Lockheed Martin Astronautics de Denver, que diseñó y construyó la nave espacial, proporcionó datos de aceleración cruciales en el sistema inglés de pulgadas, pies y libras.
Como resultado, los ingenieros del JPL confundieron los valores de aceleración medidos en unidades inglesas de libra-segundo con una medida métrica de fuerza llamada newton-segundo.
En lugar de aterrizar en Marte, el orbitador ingresó incorrectamente a la atmósfera del planeta y se quemó al ingresar, lo que costó alrededor de $ 125 millones.
The Times continuó explicando por qué la gente estaba bastante harta en este momento:
“La pérdida de la sonda a Marte fue la última de una serie de importantes fallas de vuelos espaciales este año que destruyeron miles de millones de dólares en satélites de investigación, militares y de comunicaciones o los dejaron girando en órbitas inútiles. A principios de este mes, una revisión independiente de seguridad nacional concluyó que muchas de estas fallas se debieron a un énfasis excesivo en la reducción de costos, la mala gestión y el control de calidad deficiente en Lockheed Martin, que fabricó varios de los misiles defectuosos.
La discrepancia fundamental no fue del todo culpa de Lockheed Martin. Los ingenieros de las dos instalaciones habían estado intercambiando datos durante meses y nadie se había dado cuenta de que los números estaban equivocados.
Ese año vio una oportunidad de redención cuando el Mars Polar Lander estaba programado para aterrizar en el terreno helado del casquete polar sur de Marte el 3 de diciembre de 1999.
Desafortunadamente, se estrelló contra la superficie del planeta junto con 165 millones de dólares en esperanzas y sueños. – Datos curiosos de WTF
Fuente: «La sonda de Marte se perdió debido a un simple error de cálculo» – Los Angeles Times
