Constance Baker Motley, una estratega pionera de derechos civiles, argumentó en 10 casos históricos de la Corte Suprema, y ganó nueve de ellos.
Walter Albertin/Biblioteca del CongresoConstance Baker Motley sostiene un cartel de victoria en una foto de 1964 tomada dos días después de ganar un escaño en el Senado del Estado de Nueva York.
En la década de 1960, circularon rumores de que una mujer negra podría ser nominada para la Corte Suprema. Y todos los rumores nombraban a la misma persona: la jueza Constance Baker Motley, la primera mujer negra nombrada para el poder judicial federal.
Motley se hizo un nombre durante el movimiento de derechos civiles. Defendió a Martin Luther King Jr. después de una protesta de 1963 que encarceló al líder de los derechos civiles durante ocho días, tiempo durante el cual King escribió su Carta desde la cárcel de Birmingham.
Motley ya había tenido numerosos logros como abogada de la NAACP en 1963, cuando su nombre en la Corte Suprema se hizo público por primera vez. Se enfrentó a jueces racistas y luchó por la justicia mientras su trabajo le valió el apodo de «Reina de los derechos civiles». Pero, ¿quién era Constance Baker Motley?
Constance Baker Motley luchó contra la segregación racial
Constance Baker nació el 14 de septiembre de 1921 en New Haven, Connecticut y creció a la sombra de la Universidad de Yale. Sus padres, inmigrantes de las Indias Occidentales, no podían permitirse enviar a su hija a la universidad. Pero un destacado filántropo, impresionado por Baker, intervino para pagar su educación.
La experiencia personal de Baker con la discriminación racial la llevó a cambiar el sistema. En un viaje en tren a una universidad en Tennessee, le ordenaron a Baker que subiera a un automóvil destartalado que tenía escrito «COLORED».
“Aunque sabía que esto iba a suceder, estaba asustado y humillado”, escribió el juez más tarde. «Todo lo que sabía con certeza era que no había nada que pudiera hacer sobre esta nueva realidad».
Baker finalmente obtuvo una licenciatura de la Universidad de Nueva York en 1943 y una licenciatura en derecho de la Universidad de Columbia en 1946. Ese mismo año se casó con Joel Wilson Motley.
Walter Albertin/Biblioteca del CongresoMotley y su esposo Joel en 1965. La pareja había estado casada durante 59 años.
En la facultad de derecho, Constance Baker Motley se unió al equipo legal de la NAACP y se convirtió en la protegida de Thurgood Marshall, un abogado estrella en ascenso.
Motley se desempeñó como principal litigante de la NAACP, aunque durante años fue la única mujer en el equipo legal. Como abogado, Motley atacó las leyes racistas que apoyaban la segregación. Y poco a poco se sumó a la lucha por desmantelar ese sistema.
Constance Baker Motley y la Corte Suprema
En 1954, Constance Baker Motley escribió la demanda para el caso crucial de la Corte Suprema. Brown contra la Junta de Educación. La sentencia prohibiría definitivamente la segregación escolar por inconstitucional.
Y en 1961, Motley se convirtió en la primera mujer negra en argumentar ante la Corte Suprema. En total, Motley argumentó 10 casos ante la Corte Suprema, y ganó nueve de ellos.
Como abogado, Motley se especializa en casos de segregación escolar. Además de Marrón, argumentó en el caso de James Meredith integrando la Universidad de Mississippi. Motley también defendió a dos estudiantes negros que fueron arrestados en Carolina del Sur por protestar en un mostrador de almuerzo solo para blancos.
Biblioteca del CongresoConstance Baker Motley se encuentra entre Martin Luther King Jr. y el abogado William Kuntsler en una foto de 1962.
Si bien Motley ha tenido un sólido historial en la Corte Suprema, se ha enfrentado a la humillación en otros tribunales. Algunos jueces se negaron incluso a mirar a Motley y le dieron la espalda a la abogada durante sus argumentos.
Motley se negó a doblegarse. «Yo era el tipo de persona que no se dejaría menospreciar», escribió Motley en su autobiografía. «He rechazado cualquier noción de que mi raza o género impediría mi éxito en la vida».
Durante la tumultuosa década de 1960, Motley también intervino para representar a Martin Luther King Jr. en sus muchos enfrentamientos con la ley. Una vez visitó a King en una prisión de Georgia.
“La temperatura debe haber sido de cien grados. Podíamos escuchar a otros prisioneros gritando y gimiendo en una habitación trasera», recordó Motley. «Fue entonces cuando me di cuenta de que en realidad teníamos un nuevo líder de derechos civiles, un hombre que estaba dispuesto a morir por nuestra libertad».
En Jim Crow South, Motley aprendió rápidamente que la oposición al movimiento de derechos civiles podría volverse violenta. Una noche, mientras se hospedaba con el activista de derechos civiles Medgar Evers, Motley animó a Evers a cortar un seto alrededor de su casa.
No mucho después de esta conversación, los supremacistas blancos se escondieron detrás del seto para disparar y matar a Evers.
Juez Constance Baker Motley
En 1965, Constance Baker Motley dejó la NAACP y se postuló para el cargo. Se convirtió en la primera mujer negra en ser elegida para el Senado del Estado de Nueva York. Luego se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo de presidenta del distrito de Manhattan.
El presidente Lyndon Johnson nombró a Motley el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York en 1966. Motley había roto otra barrera: era la primera mujer negra en el poder judicial federal.
Phyllis Twachtman/Biblioteca del CongresoEl alcalde Robert Wagner toma juramento a Constance Baker Motley durante una ceremonia de 1965 a la que asistieron el esposo de Motley, Joel, y su hijo.
Y Motley lo había hecho contra la oposición de los políticos supremacistas blancos. Cuando Johnson presentó la nominación de Motley, el senador de Mississippi James Eastland se sentó en la moción durante siete meses. Eastland afirmó que el trabajo de derechos civiles de Motley demostró que era comunista.
Mientras Motley se desempeñaba como juez de la corte de distrito, el presidente Johnson nombró a su mentor, Thurgood Marshall, para la Corte Suprema. Cuando los partidarios sugirieron nominar a Motley para el puesto anterior de Marshall en la Corte de Apelaciones, incluso los políticos liberales dudaron.
El senador Robert F. Kennedy temía que sería «demasiado político» nombrar a dos «abogados negros de la NAACP» para altos cargos en el poder judicial federal.
Fred Palumbo/Biblioteca del CongresoUna foto de 1965 se refiere a Motley como «la nueva presidenta del condado».
Como juez, Motley continuó fallando a favor de los derechos civiles, a menudo frente a una oposición rabiosa. Una abogada que argumentó un caso de discriminación sexual ante Motley dijo que debería retractarse. Como mujer negra que ciertamente había experimentado discriminación en el lugar de trabajo, el abogado afirmó que Motley era parcial.
Motley rápidamente terminó su argumento. Si «los antecedentes, el sexo o la raza de cada juez fueran, por definición, motivos suficientes para la destitución, entonces ningún juez de este tribunal podría escuchar este caso», argumentó.
El legado de Constance Baker Motley
Constance Baker Motley se convirtió en Presidenta del Tribunal Supremo de su Tribunal de Distrito en 1982. En 1986 se retiró.
Durante sus años como jueza, Motley fue mentora de docenas de aprendices legales. La jueza Laura Taylor Swain era una de las empleadas de Motley.
«La confianza que depositó en sus empleados fue abrumadora, pero me enseñó que podía hacer este trabajo», recordó Swain más tarde. “Te mirarías en un espejo y dirías: ‘Si ella cree que puedo hacer esto, tengo que ser capaz de hacer esto’. Y lo hice.»
John Bottega/Biblioteca del CongresoMotley asistió a una reunión presupuestaria del Ayuntamiento de 1965 con Randolph Rankin.
Motley allanó el camino para las generaciones futuras.
«Si bien es posible que hayamos enfrentado desafíos en el tribunal, cuando Connie habló, su vida estaba en juego», dijo la jueza Ann Claire Williams. «Sin embargo, siguió elevando su voz cada vez más alto, tomando casos en ciudades enemigas, contra abogados enemigos y ante jueces enemigos en busca de la igualdad de justicia».
Constance Baker Motley no vivió lo suficiente para ver a la primera mujer negra en la Corte Suprema. Murió el 28 de septiembre de 2005 a la edad de 84 años. Pero Motley ayudó a allanar el camino hacia este hito trascendental.
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