WASHINGTON (AP) — El presidente Joe Biden visitará el martes Iowa, un país rico en maíz, para anunciar que suspenderá una regla federal que permite la venta de gasolina con alto contenido de etanol este verano para tratar de reducir los precios en las gasolineras, lo que mientras la guerra de Rusia en Ucrania se ha disparado.
La mayoría de la gasolina que se vende en los EE. UU. se mezcla con un 10 % de etanol. La Agencia de Protección Ambiental emitirá una exención de emergencia para permitir la venta generalizada de una mezcla de etanol al 15 por ciento, que normalmente está prohibida entre el 1 de junio y el 15 de septiembre por temor a que contribuya al smog en altas temperaturas.
Altos funcionarios de la administración de Biden dijeron que la promoción ahorrará a los conductores un promedio de 10 centavos por galón, pero en solo 2300 estaciones de servicio. Esas estaciones se encuentran principalmente en el medio oeste y el sur, incluido Texas, según grupos de la industria.
Biden enfrenta una creciente presión política sobre la inflación, y nuevos datos mostraron el martes que los precios están aumentando a su ritmo más rápido en más de 40 años, en parte debido al aumento de los costos de energía durante la guerra entre Rusia y Ucrania. El Departamento de Trabajo dijo que su índice de precios al consumidor aumentó un 8,5% en marzo desde 12 meses antes, el mayor aumento interanual desde diciembre de 1981.
Los precios de la gasolina representaron más de la mitad del aumento mensual, y los costos de alimentos y vivienda también aumentaron en formas que podrían afectar a las familias. La inflación comenzó a acelerarse el año pasado en medio de una fuerte congelación tras la aprobación del paquete de ayuda para el coronavirus de Biden de 1,9 billones de dólares, un desafío para los consumidores estadounidenses que luego se vio agravado por la invasión rusa de Ucrania.
Los funcionarios de la administración dijeron que la EPA ha determinado que es poco probable que la medida de «emergencia» para permitir más ventas de gasolina E15 para el verano tenga un impacto significativo en la calidad del aire. Y eso a pesar del hecho de que algunos ambientalistas han argumentado durante mucho tiempo que más etanol en la gasolina aumenta la contaminación, especialmente en los meses más cálidos del verano.
Biden anunció la medida en una empresa de biocombustibles en Menlo, al oeste de Des Moines. Iowa es el mayor productor de maíz del país, clave para la producción de etanol.
La exención es otro intento de relajar los mercados energéticos mundiales, que se han visto sacudidos desde que Rusia invadió Ucrania. El mes pasado, el presidente anunció que EE. UU. liberaría 1 millón de barriles de petróleo por día de las reservas estratégicas de petróleo del país durante los próximos seis meses. Su administración dijo que ayudó a bajar ligeramente los precios de la gasolina últimamente después de que aumentaron a un promedio de alrededor de $4.23 por galón a fines de marzo, en comparación con $2.87 en el mismo período hace un año, según la AAA.
«Esta decisión no solo es una gran victoria para los conductores estadounidenses y la seguridad energética de nuestra nación, sino que también significa opciones más limpias en el surtidor y una economía rural más sólida», dijo Emily Skor, directora ejecutiva de la asociación comercial de biocombustibles Growth Energy, en un comunicado.
Los congresistas de ambos partidos también habían pedido a Biden que otorgara la exención E15.
«Los biocombustibles de Iowa producidos localmente ofrecen una solución rápida y limpia para reducir los precios en las gasolineras, y aumentar la producción nos ayudaría a volver a ser independientes energéticamente», dijo el senador republicano por Iowa, Chuck Grassley. Fue uno de los nueve senadores republicanos y siete demócratas de los estados del medio oeste que enviaron a Biden una carta el mes pasado instándolo a permitir las ventas de E15 durante todo el año.
El viaje será el primero de Biden como presidente a Iowa, donde su campaña presidencial de 2020 llegó cojeando al cuarto lugar en el caucus del estado.
Después de recuperarse para ganar la nominación demócrata, Biden regresó a un mitin en el recinto ferial del estado de Iowa cuatro días antes del día de las elecciones de 2020, solo para ver a Donald Trump ganar el estado por 8 puntos porcentuales.
Biden regresa al estado en un momento en que enfrenta aún más peligros políticos. Está agobiado por la caída de los índices de aprobación y la inflación en su nivel más alto en 40 años, mientras que su partido enfrenta la perspectiva de enormes pérdidas electorales a mitad de período que podrían costarle el control del Congreso.
El presidente también planeó promover sus planes económicos para ayudar a las familias rurales y destacar el proyecto de ley de infraestructura bipartidista de $ 1 billón promulgado el otoño pasado. Esta ley proporciona fondos para mejorar el acceso a Internet, mejorar los sistemas de alcantarillado, reducir el riesgo de inundaciones y mejorar caminos y puentes, redes de agua potable y electricidad en áreas escasamente pobladas.
“Algo de esto está apareciendo en comunidades de todos los tamaños, independientemente de los resultados de las últimas elecciones”, dijo Jesse Harris, quien fue asesor principal de la campaña de Biden en Iowa en 2020 y dirigió los esfuerzos de votación anticipada para la campaña de Barack Obama en 2008.
Los funcionarios del gobierno han sugerido durante mucho tiempo que Biden debería viajar más para impulsar una economía que se recupera de los reveses de la pandemia de coronavirus.
Pero gran parte de las noticias optimistas sobre empleo a nivel nacional se han visto eclipsadas por el aumento de los precios de la gasolina, los alimentos y la vivienda que han contrarrestado las ganancias salariales.
El líder del Partido Republicano de Iowa, Jeff Kauffman, ha sido despiadado en sus críticas al manejo de la economía y la inflación por parte de Biden. Pero el cambio temporal al etanol fue lo correcto.
“En primer lugar, quiero decir que esto es algo bueno. Absolutamente bueno. Hubiera sido bueno si lo hubiera hecho antes», dijo Kauffman. “¿Estoy contento con esta exención? Sí, lo soy. ¿Es suficiente? no.»
La alta inflación también representa una amenaza para la agenda política interna más amplia de Biden, que la Casa Blanca esperaba que proporcionara un contraste con los republicanos en las próximas elecciones de mitad de período. El senador demócrata Joe Manchin de West Virginia emitió un comunicado diciendo que la administración Biden y la Reserva Federal no han «actuado lo suficientemente rápido» para contener los costos para el pueblo estadounidense y que el tema de los altos precios antes de la invasión de Ucrania.
«Hace un flaco favor al pueblo estadounidense pretender que la inflación es un fenómeno nuevo», dijo Manchin en un comunicado de prensa.
Manchin, cuya oposición condenó la medida de Biden de 10 años y aproximadamente $ 2 billones en diciembre, había regresado recientemente a la mesa de negociaciones con la Casa Blanca. Manchin dijo que cualquier nuevo paquete debe incluir disposiciones para reducir el déficit y controlar la inflación. No está claro cómo los nuevos datos de inflación afectarán el estado de estas negociaciones.
Después de Iowa, Biden visitará Greensboro, Carolina del Norte el jueves.
La EPA ha levantado las restricciones estacionales en E15 en el pasado, incluso después del huracán Harvey en 2017. La administración Trump lo hizo en el verano dos años después, pero una corte federal de apelaciones anuló esa acción.
Un grupo que representa a las refinerías de petróleo criticó la decisión de Biden y dijo que la única emergencia es su caída en los números de las encuestas.
«Estamos de acuerdo con la administración en aliviar a los consumidores en la bomba, pero una orden ejecutiva ilegal no resolverá el problema», dijo Chet Thompson, presidente y director ejecutivo de American Fuel & Petrochemical Manufacturers.
