CHEYENNE, Wyoming (AP) – Desde el cultivo de algas hasta la fabricación de una especie de piedra caliza artificial, las ideas para reducir los gases de efecto invernadero en la atmósfera están recibiendo un impulso financiero del famoso empresario Elon Musk.
El desarrollador del vehículo eléctrico Tesla y la compañía de cohetes SpaceX está financiando una competencia de eliminación de carbono XPRIZE de $ 100 millones para las formas más prometedoras de reducir el dióxido de carbono atmosférico tomando el gas directamente del aire.
El viernes se anunciaron los 15 ganadores de la «Ronda del hito» de la etapa inicial, y cada uno recibirá $ 1 millón, un impulso bienvenido para que los equipos continúen y hagan crecer su trabajo.
“Lo que dijimos es que no nos diste un millón de dólares; Lo que ha hecho es una inversión catalizada en esta tecnología», dijo Mike Kelland, CEO de Planetary Technologies, un ganador histórico que intenta aumentar la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono mediante el control del aumento de la acidez del agua de mar.
Los ganadores del hito no están necesariamente por delante o son los preferidos para los $ 80 millones en premios finales que se otorgarán dentro de tres años. Hasta el 1 de diciembre de 2023, cualquiera puede participar en el concurso anunciado hace un año y potencialmente obtener una parte de ese dinero.
El equipo o equipos ganadores finales deben demostrar que pueden eliminar 1.100 toneladas (1.000 toneladas) de dióxido de carbono de la atmósfera cada año, mostrar cuánto costaría eliminar hasta 1,1 millones de toneladas (1 millón de toneladas) por año y mostrar una forma de eliminar miles de millones de toneladas de dióxido de carbono al año.
Un tercero, ni los participantes ni XPRIZE, validará de forma independiente el trabajo presentado para el gran premio, que se anunciará el 20 de abril de 2025.
XPRIZE anunció $5 millones en premios para proyectos de eliminación de CO2 para equipos de estudiantes universitarios el otoño pasado. Los ganadores del hito, anunciados el viernes, proponen una variedad de formas de eliminar el dióxido de carbono a través de medios artificiales y ayudando a la naturaleza a hacer gran parte del trabajo por sí misma.
Planetary Technologies no mira al cielo, sino al océano para reducir el dióxido de carbono atmosférico. Con sede en Dartmouth, Nueva Escocia, Canadá, la compañía propone usar antiácidos hechos con restos de la minería de metales para permitir que el océano absorba mejor los gases de efecto invernadero.
«Si ignoramos el océano, digamos que estamos tratando de hacer esto en tierra, estamos tratando de almacenarlo en el suelo, simplemente no lo lograremos», dijo Kelland. «Esa es la opinión de muchos de estos científicos que trabajan en este campo».
Con sede en Durham, Carolina del Norte, 8 Rivers Capital ve la química oceánica como un modelo a replicar. La empresa ganadora está intentando atrapar el dióxido de carbono atmosférico en cristales de carbonato de calcio, al igual que el gas disuelto en el océano ayuda a formar conchas y piedra caliza.
El portavoz de la empresa, Adam Goff, describió el proceso como algo «poético».
“El ciclo del calcio es cómo la tierra regula su CO2 durante millones de años. En cierto modo, estamos acelerando este ciclo natural», dijo Goff.
Global Algae, con sede en Santee, California, ganó con un plan para cultivar algas para ayudar a restaurar las selvas tropicales que secuestran cantidades masivas de dióxido de carbono. Las algas pueden ser una alternativa más eficiente y rentable a la ganadería y los cultivos de soja y aceite de palma que actualmente se cultivan en tierras de selva tropical despejadas, dijo Mark Hazlebeck, director de la empresa familiar.
«En realidad, estamos produciendo más petróleo y proteínas al mismo tiempo que reforestamos», dijo Hazlebeck.
El anuncio del premio se produce cuando el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas emite advertencias cada vez más fuertes sobre la amenaza del aumento de las temperaturas globales, incluido el aumento del calor, los incendios, las tormentas y las sequías.
“Necesitamos más, más y más profundas reducciones de emisiones y soluciones de eliminación de CO2 más confiables y validadas. Es por eso que creamos este premio», dijo Marcius Extavour, científico sénior y vicepresidente de Clima y Medio Ambiente de XPRIZE.
XPRIZE es una organización de avance tecnológico conocida en parte por una competencia que financió el desarrollo de una nave espacial reutilizable con fondos privados en 2004. El año pasado, dos equipos compartieron un premio XPRIZE de $ 15 millones que demostraron que podían capturar de manera rentable el dióxido de carbono de las chimeneas en el concreto.
«Incluso si detenemos la producción de CO2, probablemente no sea suficiente», dijo el fundador y director ejecutivo de XPRIZE, Peter Diamandis, en una conversación de 2021 con Musk publicada en el sitio web de XPRIZE. «Necesitamos mecanismos para extraer CO2 de la atmósfera y los océanos que actualmente no existen».
El riesgo de una catástrofe climática podría volverse «inminente» si las tendencias de mayores concentraciones de gases de efecto invernadero continúan junto con el crecimiento de la población y la industrialización, respondió Musk.
«Probablemente sea un experimento imprudente», dijo Musk. “En este momento solo tenemos un planeta. Incluso si hay un 0,1% de probabilidad de catástrofe, ¿por qué correr ese riesgo? Es una locura.»
